La Operación del FBI Centrada en Drogas y Propiedad Robada. Tres Otros Diputados del Condado de Orange Fueron Suspendidos
Mientras entraba a una reunión del personal el viernes, un capitán del sheriff del condado de Orange fue arrestado por el FBI y acusado en un complicado operativo encubierto relacionado con cocaína y propiedad robada.
El arresto del Capitán Victor Thomas, de 40 años, fue seguido inmediatamente por la suspensión con goce de sueldo de otros tres miembros del departamento: el Capitán Clarence Cain, el Teniente Nels Pate y el Diputado Reuben Williams.
El Jefe del Sheriff, Steve Jones, dijo que no está claro si las acciones del trío estaban relacionadas con el arresto de Thomas. Pero Jones dijo que es probable que haya más arrestos de diputados.
"Definitivamente no ha terminado", dijo Jones. "Personalmente, estoy enfermo. Me enoja que cualquier diputado del sheriff cometa este crimen."
El jueves, agentes del FBI observaron en secreto cómo Thomas, un veterano de 18 años, transportaba 40 libras de un polvo que pensaba que era cocaína de Miami a Orlando. Pero era falso, envuelto en celofán por los agentes para parecer real.
Los agentes dijeron que durante el operativo encubierto, Thomas también movió ropa, relojes, gafas de sol, bolsos, software de computadora y bolígrafos a cambio de dinero y automóviles.
Además, un informante le dijo a los agentes que le dio a Thomas automóviles a un precio drásticamente reducido a cambio de proteger su negocio ilegal de automóviles y ayudarlo cuando tenía problemas con la ley.
PENA DE MUERTE POSIBLE
Thomas, quien al igual que el diputado suspendido Pate había trabajado en seguridad para el Orlando Magic, fue acusado de tráfico de mercancía falsificada y de intentar poseer con la intención de distribuir clorhidrato de cocaína. La Fiscal Adjunta de EE. UU., Cynthia Collazo, dijo que se esperan cargos adicionales. Si es condenado, Thomas enfrenta entre 10 años y cadena perpetua en prisión.
Al salir de la Oficina del Sheriff, vestido con pantalones azul marino y una camisa de manga corta azul y blanca, Thomas movió la cabeza para indicar que no cuando los reporteros le preguntaron si era culpable de los cargos.
Thomas, quien vive en Ocoee, apareció en la audiencia del viernes en la corte federal en Orlando encadenado en las muñecas y tobillos.
El Magistrado de EE. UU., James Glazebrook, ordenó que se le mantuviera detenido sin derecho a fianza mientras se espera una audiencia el martes. El abogado Mark NeJame pidió al Servicio de Alguaciles de EE. UU. que colocara a Thomas en custodia protectora porque es un oficial de la ley. Thomas fue puesto en suspensión no remunerada por la Oficina del Sheriff.
"Esto es simplemente muy triste", NeJame dijo. "Victor ha disfrutado de la mejor de las reputaciones. Simplemente tenemos que mirar los hechos y analizar el caso y esperar y rezar por lo mejor."
Los agentes fueron alertados sobre la supuesta actividad criminal de Thomas en septiembre después del arresto de Haitham Farah, de 36 años, de Orlando, según muestran los registros judiciales.
Farah, propietario de Quick Auto Sales, luego se declaró culpable de cargos de cocaína.
Les dijo a los agentes que vendió a Thomas dos automóviles, un Pontiac GTO de 1969 y un GMC Sonoma de 1989, a precios reducidos a cambio de protección.
Los agentes creen que Thomas pudo haber estado trabajando con Farah desde 1994.
A partir de octubre, los agentes federales organizaron una elaborada operación encubierta utilizando a un exmiembro de la organización de Farah. El nombre del informante no fue divulgado.
Un grupo de trabajo federal, que incluía al Agente del FBI Steve Thomas, al Agente de Aduanas de EE. UU. Ronald Curry, al Teniente de la Patrulla de Carreteras de Florida John Dodson y al Cabo del sheriff del condado de Orange Gerald Neely y al Diputado Sheriff Ralph Miller, trabajó en el caso.
Solo unos pocos funcionarios de la Oficina del Sheriff sabían sobre la investigación hasta el viernes, dijo Jones.
CONVERSACIONES FUERON GRABADAS
Las autoridades grabaron en secreto conversaciones telefónicas entre el informante y Thomas, tomaron fotografías y siguieron a los hombres. Durante los siguientes tres meses, el informante se acercó a Thomas con miles de dólares en supuestas mercancías falsificadas. Los agentes federales proporcionaron los artículos para la operación.
Los registros judiciales muestran que Thomas pidió una Chevrolet Suburban como pago por mover los artículos entre Miami y Orlando. Los agentes del FBI estaban buscando el Suburban marrón de 1998 y los vehículos del sheriff asignados a Thomas y a los otros tres oficiales el viernes.
Durante algunas reuniones, los agentes dijeron que Thomas usó su uniforme de sheriff, condujo su patrulla, mostró al informante su computadora de la Oficina del Sheriff y le dijo al informante varios métodos para evitar la detección policial. El viernes, el FBI selló el automóvil patrulla de Thomas con cinta de escena del crimen.
Los registros judiciales muestran que el informante le pagó a Thomas $700 y le dio un teléfono móvil y dos relojes Rolex. Durante un viaje, los agentes dijeron que grabaron a Thomas amenazando con matar a la familia del informante si algo salía mal. Thomas dijo que estaba preocupado por las operaciones encubiertas del FBI.
A principios de febrero, el informante le preguntó a Thomas si estaría dispuesto a transportar un envío de Éxtasis y cocaína de Miami a Orlando, según los registros judiciales. El informante prometió a Thomas $1,000 por kilogramo por cada carga que transportara y dijo que habría 18 kilogramos, o 40 libras, en la primera carga.
Los agentes firmaron su denuncia criminal el martes, dos días antes de que Thomas supuestamente transportara el envío de cocaína falsa a Orlando. La droga falsa, llamada sham, son bloques de un polvo hecho para parecer, sentir y oler como el narcótico.
Los diputados describieron a Thomas como inteligente y un miembro activo de la comunidad. El nativo de Chattahoochee recibió una licenciatura en administración de empresas de la Universidad de Florida Central. También tenía una maestría y estaba trabajando en su doctorado, dijo Jones.
HISTORIA DE PROBLEMAS
Pero Thomas también había tenido problemas antes. Los registros de disciplina muestran que Thomas fue objeto de varias investigaciones internas, incluida una el verano pasado en la que recibió una suspensión no remunerada de 120 horas por interferir con un arresto por DUI en Winter Park.
El Sheriff Kevin Beary no estuvo disponible para comentar el viernes porque su padre, el exjefe de policía de Winter Park, Ray Beary, estaba sometiéndose a una cirugía de bypass cardíaco cuádruple en Cleveland. Jones dijo que el sheriff estaba "enojado y desalentado."
