ORLANDO — Un fiscal federal acusó al propietario de una cadena de tiendas de regalos en el distrito turístico de Orlando de tener vínculos con grupos que "abogan por la violencia", pero el abogado del hombre calificó las acusaciones de "un montón de basura" y dijo que su cliente nunca apoyó directamente a organizaciones terroristas.
El gobierno de EE. UU., en una acusación el jueves, acusó a Jesse Issa Maali, uno de los principales empresarios de la comunidad de Medio Oriente en Orlando, y a sus asociados comerciales de emplear trabajadores ilegales y crear empresas ficticias para disfrazar los pagos a los trabajadores.
Durante la primera comparecencia de Maali en la corte, la fiscal asistente de EE. UU. Cynthia Collazo dijo que el empresario millonario tenía vínculos con organizaciones extranjeras que apoyan la violencia. Collazo se negó a elaborar después de la audiencia, diciendo solo: "Tendrás que ir a la audiencia de fianza."
Maali y otros cuatro hombres estaban detenidos a la espera de una audiencia de fianza el lunes ante el magistrado de EE. UU. David A. Baker. Docenas de amigos y familiares de Maali llenaron la sala del tribunal durante la audiencia del jueves listos para comparecer como testigos de carácter. Se quejaron cuando Collazo hizo su declaración.
"He escuchado este ataque barato cada vez que hay un acusado de ascendencia de Medio Oriente. Su mayor crimen es que es un hombre de Medio Oriente en 2002", dijo el abogado de Maali, Mark NeJame.
NeJame reconoció que Maali, un ciudadano estadounidense de ascendencia palestina, había contribuido a organizaciones benéficas palestinas, pero dijo que nunca contribuyó directamente a grupos terroristas. NeJame dijo que no conocía los nombres de las organizaciones benéficas apoyadas por Maali, quien cuenta a Tiger Woods y Shaquille O'Neal como vecinos.Agentes federales allanaron varias tiendas de regalos propiedad de Maali y arrestaron a su socio comercial y a tres empleados a lo largo de International Drive y la U.S. Highway 192. Las carreteras son populares entre los turistas y están ubicadas cerca de Walt Disney World, Universal Orlando y otros parques temáticos, así como de numerosos hoteles, restaurantes y centros comerciales.
Los cinco hombres fueron acusados de 53 cargos de violación de inmigración, un cargo de conspiración para cometer lavado de dinero y un cargo de conspiración para cometer violaciones de las leyes de inmigración.
Maali, de 57 años, y su socio comercial, M. Saleem Khanani, de 51 años, fueron acusados de reclutar a 53 trabajadores de Pakistán, India, Italia y Marruecos, entre otros países, para venir a Orlando a trabajar en siete tiendas Big Bargain World y una tienda Sports Dominator durante los últimos tres años, según una acusación federal.
También fueron acusados de los cargos Khan Aslam, de 56 años, un conductor de furgoneta para las tiendas; Saeedullah Awan, de 43 años, un gerente de tienda; y Mahmood Jamal, de 48 años, un gerente general de tienda.
La acusación dijo que los hombres crearon cuatro empresas ficticias para ocultar al menos $2.25 millones en pagos a los trabajadores disfrazándolos como transacciones comerciales legítimas, ayudaron a los trabajadores a encontrar vivienda, instruyeron a los trabajadores sobre cómo evitar la detección por parte de las autoridades y evadieron el pago de impuestos y horas extras.
NeJame y Greg Miller, abogado de Khanani, negaron los cargos.Aun si las tiendas de Maali empleaban trabajadores ilegales, él no estaba al tanto, ya que no está involucrado en las operaciones diarias, dijo NeJame. Las tiendas emplean a aproximadamente 800 trabajadores.
Los acusados podrían enfrentar hasta 20 años de prisión y una multa de $500,000 si son condenados por el cargo de conspiración para cometer lavado de dinero, 10 años de prisión y una multa de $250,000 si son condenados por el segundo cargo de conspiración, y 10 años de prisión y una multa de $250,000 por cada cargo de violación de inmigración.
