El caso contra el magnate de las tiendas de regalos Jesse Maali avanzó el martes cuando un ex asistente de alto nivel lo acusó públicamente de contratar personalmente a nacionales extranjeros para trabajar ilegalmente en Florida Central.
Saeedullah Awan, quien dirigía una de las tiendas de regalos de Maali en International Drive, hizo la afirmación como parte de un acuerdo de culpabilidad arreglado con la Oficina del Fiscal de EE. UU.
"Como gerente, no tenía la autoridad para contratar y despedir personas," dijo Awan al Magistrado Federal Karla R. Spaulding en la corte federal de Orlando.
El testimonio salió a la luz cuando Spaulding interrogó a Awan, de 43 años, antes de permitirle declararse culpable en lo que se convirtió en uno de los casos más controvertidos de la región en 2002.
Alegaciones no fundamentadas por parte de un fiscal federal de que Maali, un millonario palestino-estadounidense, tenía vínculos financieros con grupos que apoyan la violencia en Medio Oriente atrajeron una intensa publicidad a lo que de otro modo podría haber sido un caso rutinario de lavado de dinero y cargos de inmigración. Sin embargo, la preocupación de que Maali pudiera huir llevó a un juez a fijar la fianza en 10 millones de dólares, un récord para Florida Central.
Awan fue arrestado el 14 de noviembre en una redada que incluyó a Maali, de 57 años, al socio comercial Saleem Khanani, de 51, al contador David Portlock, de 51, y a los gerentes de tienda Khan Aslam, de 56, y Mahmood Jamal, de 48. Fueron acusados en una acusación de lavado de dinero para pagar a 53 nacionales extranjeros reclutados para trabajar ilegalmente en la cadena de tiendas de regalos Big Bargain World y Sports Dominator de Maali.
La Fiscal Adjunta de EE. UU. Cynthia Hawkins Collazo acordó retirar 54 de los 55 cargos contra Awan a cambio de su promesa de testificar contra Maali y otros coacusados, según el testimonio del martes.
Collazo le dijo a Spaulding que Awan testificará que Khanani le ordenó establecer cuentas falsas en las que ocultar pagos a nacionales extranjeros que trabajaban ilegalmente.
Khanani también aconsejó a Awan que mintiera y dijera que ni Khanani ni Maali sabían sobre la actividad ilegal, dijo Collazo.
"Sí, es cierto," dijo Awan en la corte.
Bajo el acuerdo de culpabilidad, Awan podría cumplir poco o nada de tiempo en prisión por el único cargo de conspirar para violar las leyes de inmigración, que conlleva una pena máxima de 10 años de prisión y una multa de 250,000 dólares, según las pautas de sentencia federal.
Awan firmó el acuerdo de culpabilidad a mediados de diciembre, pero no entró en vigor hasta que Spaulding le permitió declararse culpable durante la audiencia del martes.
Abogado de Orlando Mark NeJame, uno de varios abogados que representan a Maali y sus corporaciones, no quiso comentar sobre el testimonio de Awan.Collazo ha solicitado dos veces una orden judicial para silenciar los comentarios de los abogados defensores fuera de la corte sobre el caso. La orden no ha sido concedida.
"Estamos totalmente de acuerdo con la posición del gobierno al retirar 54 cargos, y reservamos comentario sobre el único cargo restante," NeJame dijo.
En entrevistas anteriores en los escalones del tribunal en 80 N. Hughey Ave. durante la audiencia de fianza de Maali en noviembre, NeJame dijo que Maali emplea a más de 800 trabajadores y no podría conocer el estatus migratorio de cada uno.
No se ha fijado una fecha de juicio para Maali y los demás. Podrían enfrentar años en prisión y millones en multas, si son condenados.
Fuente: Orlando Sentinel
