A las 10 a.m. del 14 de noviembre, un equipo SWAT federal asaltó la mansión de 10,000 pies cuadrados y $3 millones de Jesse Issa Maali, un empresario palestino de 57 años que hizo una fortuna vendiendo camisetas a turistas en I-Drive. Coincidentemente, era el mismo mes en que la casa palaciega de Maali, con pisos de mármol, fue presentada en la portada de la revista Orlando Home Design.
El asalto fue un golpe decisivo en la guerra contra el terrorismo, y los agentes federales querían que el mundo lo supiera. Así que avisaron a los medios locales con mucha antelación, razón por la cual había helicópteros de noticias sobrevolando la casa de Maali cuando los agentes llamaron a la puerta. La esposa de Jesse Maali, Jihad Maali, respondió. Ella dijo más tarde que pensó que era una entrega de Federal Express. En cambio, los agentes armados con rifles de asalto M-16 irrumpieron en la casa, apuntaron sus armas a los miembros de la familia Maali, incluyendo a una nuera embarazada, y los llevaron a la sala familiar. Jesse fue interrogado y arrestado. Los agentes registraron la casa y confiscaron documentos relacionados con el negocio.
El asalto fue el aspecto más visible de la "Operación Thunderdome", la represión federal contra 13 de los negocios y oficinas de Maali. Cuatro de los gerentes y asociados comerciales de Maali fueron arrestados ese día. Su contador, David Portlock, fue detenido unos días después.
Fue un drama intenso, aparentemente desproporcionado a los cargos que resultaron: 53 cargos de alentar a inmigrantes ilegales a entrar al país y trabajar para él, y dos cargos de conspiración para lavar dinero con el fin de pagar a los ilegales fuera de los libros.
El socio de Maali, M. Saleem Khanani, enfrentó los mismos 55 cargos, pero ningún equipo SWAT apareció en su puerta. Fue arrestado silenciosamente y publicó una fianza de $150,000.
El día del arresto de Maali, la fiscal federal Cynthia Hawkins-Collazo (quien desde entonces se ha divorciado y ahora se hace llamar "Hawkins") anunció que tenía vínculos con "organizaciones que abogan por la violencia", una forma de decir que financiaba el terrorismo sin realmente decirlo. Hawkins pidió que Maali fuera detenido sin fianza mientras se espera el juicio, diciendo que representaba tanto un riesgo de fuga como un peligro para posibles testigos del gobierno. Su audiencia de fianza no estaba programada hasta el lunes siguiente, así que el hombre que construyó un imperio en el comercio turístico pasó el fin de semana en la cárcel del condado de Seminole.
Y fue un fin de semana tumultuoso. La filial local de Fox denominó el caso "Turismo para el Terrorismo" y superpuso la cara de Maali junto a la de Osama bin Laden. Otra cobertura televisiva fue igualmente melodramática, repitiendo las afirmaciones del gobierno sobre vínculos con el terrorismo. Mientras tanto, cientos de partidarios de Maali protestaron frente al tribunal federal, diciendo a todos los que quisieran escuchar que estaba siendo perseguido porque es musulmán.
En la audiencia de fianza, Hawkins y el agente del FBI Stephen Thomas pintaron a Maali como "el jefe de I-Drive", un gánster que se involucraba en drogas y extorsión, dictando qué negocios podían abrir a lo largo de la franja turística mientras recaudaba dinero para grupos terroristas. Era el cabeza de una familia criminal que, el fin de semana de su arresto, supuestamente intentó hacer matar a un informante del gobierno.
Con ese tipo de comentarios de la fiscal, seguramente solo sería cuestión de tiempo antes de que surgieran cargos mucho más serios que emplear inmigrantes ilegales y lavar dinero.
Pero los cargos nunca llegaron. Ocho meses después, Maali enfrenta los mismos 55 cargos que enfrentó en noviembre. Desde entonces, el caso del gobierno en su contra solo ha ido debilitándose. Informantes, específicamente dos que trabajaban para la DEA y que afirmaron que la familia Maali bombardeó su apartamento con ácido dos veces e intentó dispararles, resultaron ser mentirosos, un hecho que el Departamento de Policía de Orlando, no los agentes federales que confiaron en la información, descubrió en enero.
Las alegaciones sobre los tratos nefastos de Maali surgieron de información que era, en el mejor de los casos, sospechosa. Un juez rechazó la solicitud de Hawkins de que Maali fuera detenido sin fianza, diciendo que el gobierno no se acercó a probar que Maali era peligroso. Sin embargo, el juez, David Baker, hizo que Maali publicara una de las fianzas más grandes en la historia de Florida: $10 millones en efectivo y propiedades.
Después de una investigación de tres años que involucró al FBI, DEA, Fuerza de Tarea de Crimen Organizado de Florida Central, el Servicio de Aduanas de EE. UU., el IRS, la Oficina del Sheriff del Condado de Orange, el INS y la Patrulla de Carreteras de Florida, el gobierno ahora busca un premio de consolación: atrapar a Maali usando trabajadores indocumentados en sus tiendas.
Visite cualquier sitio de construcción o granja corporativa en Florida y tendrá una idea de cuán común es realmente el presunto crimen de Maali. De hecho, en el interrogatorio inicial de Maali, él reconoció casi despectivamente que sus tiendas contrataban ilegales. No pensó que fuera un gran problema.
Y con buena razón. La abrumadora mayoría de los casos de inmigración son manejados por la Oficina de Servicios de Ciudadanía e Inmigración, anteriormente el INS. Los infractores casi siempre reciben una advertencia, pagando multas y recibiendo sanciones. El tiempo en la cárcel es extremadamente raro.
Desde que se promulgaron las leyes específicas bajo las cuales se acusa a Maali en 1986, hasta mayo de 2000, la información del Centro de Estudios de Inmigración indica que el INS abrió 1,311 investigaciones sobre empleo ilegal en Florida. De esos, 28 provinieron de Orlando. Cuando se impusieron sanciones, estas se dieron en forma de sanciones, advertencias y multas, no en prisión o enjuiciamientos penales.
De hecho, cuando Orlando Weekly preguntó, la oficina del Fiscal de EE. UU. del Distrito Medio de Florida -- Tampa a Jacksonville -- solo pudo enumerar cinco enjuiciamientos utilizando los estatutos de inmigración. Todos ocurrieron en Jacksonville en los últimos dos años, y todos involucraron a acusados de países del bloque oriental acusados de contrabando o de contratar ilegales. Si alguna vez ha ocurrido un enjuiciamiento penal por violar estas leyes en Orlando, la oficina del Fiscal de EE. UU. no tiene conocimiento de ello.
"Hay una verdadera disposición a usar la mano más dura de la ley sobre cualquiera que tenga una violación menor si eres alguien a quien el gobierno cree que tiene una conexión con el terrorismo", dice el abogado de inmigración de Filadelfia William Stock. "Eso es claramente lo que está sucediendo aquí."
El caso está programado para ir a juicio en enero. Si es condenado por todos los cargos, Maali podría teóricamente pasar el resto de su vida en prisión. Según las pautas de sentencia federales, está mirando realísticamente una década tras las rejas.
Comienzos humildes
Antes de su arresto, Maali era poco conocido fuera del círculo de I-Drive o de la creciente población árabe-estadounidense de la zona.
Sus comienzos fueron lo suficientemente humildes. Nacido en Jerusalén en 1945, Maali se mudó a Venezuela con su familia 16 años después. Fue una oportunidad para alejarse de la agitación del Medio Oriente mientras aún se conectaba con la gran población palestina en Caracas.
Maali se casó con Jihad en 1968, y cuatro años después se mudó de Venezuela al Bronx. Compró cinco tiendas de comestibles a bajo precio de una cadena nacional que las estaba abandonando, acumulando una pequeña fortuna en el camino. La familia se mudó a Florida en 1986, buscando un lugar más seguro para criar a sus hijos. Se establecieron en Orlando.
El momento de Maali fue perfecto. Compró en I-Drive justo cuando la meca turística estaba en ascenso. Dieciséis años después, en el momento de su arresto, Maali había creado un imperio que incluía siete tiendas minoristas Big Bargain World, que venden camisetas baratas, dos tiendas de deportes, cinco restaurantes Ponderosa, un Dunkin' Donuts, un TGI Friday's y un Bennigan's, todos en los epicentros turísticos a lo largo de I-Drive y la U.S. Highway 192. Cuando los turistas llegan a la ciudad, las posibilidades son muy buenas de que parte de su dinero termine en los bolsillos de Maali.
Los registros estatales muestran su nombre en 54 corporaciones. "Olvido lo que tengo", le dijo al Washington Post en enero. (Maali y sus abogados se negaron a comentar sobre esta historia.)
Desde que inmigró, toda la familia extendida de Maali se ha mudado a Florida Central, según el testimonio en la corte. Tiene unos 200 parientes en la zona.
Desde su arresto, el negocio de Maali ha sufrido enormemente. Proveedores y bancos han cancelado sus líneas de crédito de seis y siete cifras, informó el Orlando Business Journal a principios de este mes.
Maali le dijo al periódico: "Voy a perder todos mis activos y salir con cero y aún deber dinero. Estoy menos 20 por ciento de todo lo que hice en 40 años. Sería cenizas, todas cenizas."
Lo que obtuvieron los fiscales
Maali y Khanani están acusados de 53 cargos de albergar inmigrantes ilegales desde 1999 hasta 2001, y dos cargos de lavado de dinero por construir un "esquema elaborado" para pagar a los ilegales fuera de los libros. Ambos son violaciones de la ley federal.
En la superficie, el caso en su contra parece fuerte. Maali admitió en un interrogatorio el día de su arresto que sabía que empleaba ilegales, diciéndole al agente de la DEA Timothy Jones que era su "caridad" hacia ellos.
No está claro qué provocó la investigación sobre las prácticas comerciales de Maali, pero sabemos que comenzó en 1999, unos meses después de que el Departamento de Trabajo de EE. UU. lo citara por presentar incorrectamente formularios que los extranjeros utilizan para probar su elegibilidad laboral, y por no pagar horas extras adecuadamente. Una declaración jurada que detalla la investigación sobre los negocios de Maali, presentada en noviembre para obtener una orden de registro para su hogar y negocios, no dice si fue multado o no.
Hawkins, la fiscal, se negó a hablar con el Weekly sobre el trasfondo del caso, citando temores de contaminar al jurado. En cambio, sugirió leer la declaración jurada mencionada anteriormente, redactada por el agente del INS Donald Brechner. Aunque fue presentada en noviembre, a solicitud del gobierno, el documento de 70 páginas fue sellado hasta marzo.
La declaración jurada evita cualquier lenguaje relacionado con el terrorismo y se adhiere a los cargos de inmigración y lavado de dinero incluidos en la acusación.
Poco después de la consulta del Departamento de Trabajo, la declaración jurada acusa, Maali y Khanani establecieron cuatro cuentas bancarias fantasma bajo nombres de empresas falsas para pagar a sus ilegales, que constituían entre el 50 por ciento (post 9/11) y el 80 por ciento (pre 9/11) de los trabajadores en Big Bargain World. Durante los dos años siguientes, Maali supuestamente canalizó $2.25 millones en estas cuentas bancarias, pero cerró tres de ellas en junio de 2001, después de que un gran jurado federal solicitara los registros bancarios. La cuarta cuenta no fue utilizada.
Entre 1999 y 2001, Maali contrató al menos 53 trabajadores no autorizados, muchos con visas expiradas, dice la declaración jurada. Dos de ellos se convirtieron más tarde en "informantes confidenciales", transmitiendo gran parte de la información que ahora compone los cargos del gobierno.
En julio de 2002, Khanani despidió a todos los trabajadores ilegales de las tiendas, incluyendo a uno de los informantes confidenciales. (El otro dejó la tienda antes por razones desconocidas.) Ambos dijeron a las autoridades federales que aunque fueron contratados ilegalmente, Khanani les instó a poner en orden sus documentos, y de hecho les dijo que necesitaban obtener autorización del INS para mantener sus trabajos, un hecho que parece estar en desacuerdo con el cargo del gobierno de que Maali "alentó" o "indujo" a los ilegales a trabajar sin autorización.
Big Bargain World aparentemente tenía suficientes trabajadores ilegales para justificar un plan de escape en caso de que el INS viniera a llamar. Si un inspector pasaba, dice la declaración jurada, alguien anunciaría una llamada en "línea siete" a través del PA de la tienda, la señal para que los ilegales salieran del edificio o pretendieran ser clientes.
Maali no ha negado haber contratado ilegales; en cambio, miembros de la familia han dicho a los medios locales que él no estaba involucrado en los pormenores de la gestión de las tiendas Big Bargain World. Se centró en sus restaurantes de carne.
Lo que querían los fiscales
Aunque no se menciona en la acusación o en la declaración jurada, la afirmación de Hawkins de que Maali tenía vínculos con "organizaciones que abogan por la violencia" acaparó la atención en su audiencia de fianza. Hawkins buscó negar a Maali la fianza, diciendo que era una amenaza para la comunidad y que, con su vasta riqueza, podría fácilmente huir del país para evitar el enjuiciamiento.
El testigo estrella del gobierno, el especialista en contrarrestar el terrorismo del FBI durante 20 años, Stephen Thomas, describió a Maali como "el jefe de I-Drive", quien dictaba qué negocios podían abrir y dónde a lo largo de la franja turística. Sus sobrinos, particularmente Husam Maali, eran los ejecutores y entrarían a los restaurantes portando armas de fuego, testificó Thomas.
Basó su información en vigilancia y tres informantes confidenciales, todos ellos empresarios en el área de I-Drive. Durante el contrainterrogatorio por el abogado de Maali Mark NeJame, Thomas admitió que un informante era un competidor de Maali, y que los otros dos no tenían contacto personal con él.
Thomas también intentó vincular a Maali con Basem Awadallah, a quien llamó ladrón de autos y traficante de drogas. A principios de la década de 1990, Maali fue socio comercial de Awadallah, dijo Thomas.
Estaba estirando la verdad. En realidad, Awadallah era un inversionista en un negocio dirigido por uno de los 200 parientes de Maali en el área de Orlando, y hace una década. Thomas basó su afirmación en una declaración que Maali hizo de que estaba "asociado con todos mis primos".
Luego estaba la conexión con el terrorismo. En marzo de 2000, Maali escribió un cheque de $50,000 a la Sociedad de In'ash El-Usra, un grupo de derechos humanos patrocinado por las Naciones Unidas. La Sociedad, según su propia descripción, "proporciona asistencia de emergencia a las víctimas de la ocupación israelí y casos de dificultad, que incluyen paquetes de alimentos, ropa y medicamentos."
Como un principio de su fe islámica, Maali está obligado a dar el 2.5 por ciento de sus ingresos a la caridad, y este cheque de $50,000 es una pequeña parte de los cientos de miles, si no millones, de dólares que Maali ha donado a causas de Medio Oriente a lo largo de su vida. El problema, dijo Thomas, fue que la Sociedad depositó el cheque en el Al Aqsa Islamic Bank, que tiene sucursales en Cisjordania y la Franja de Gaza. En septiembre de 2002, Estados Unidos consideró que el banco era una tapadera para Hamas, 30 meses después de que Maali escribiera el cheque.
Thomas también buscó vincular a Maali con Neal Abid, un supuesto "recaudador de fondos para el Frente Popular para la Liberación de Palestina." Ese grupo, nuevamente según Thomas, aboga por la destrucción de Israel. En diciembre de 2001, dice Thomas que Maali condujo "de manera encubierta" a un banco con Abid, entró llevando varios sobres y salió con las manos vacías. La implicación, nunca hecha explícitamente, es que Maali y Abid estaban enviando cheques a un grupo terrorista.
En una fecha no especificada, un empleado de Maali envió un paquete a la Fundación Benevolence International con sede en Chicago, que Thomas describió como el "brazo financiero de Al Qaeda." En noviembre de 2002, el Departamento del Tesoro de EE. UU. etiquetó a este grupo como un "financiero del terror."
En enero de 2002, Maali escribió un ensayo para un periódico en árabe en Londres, Al Hyatt, supuestamente expresando apoyo a los bombardeos suicidas. "¿Indica eso que [los israelíes] se ahogarán en la sangre de la masacre histórica en la que miles de personas serán asesinadas?" preguntó Hawkins a Thomas.
"Eso es correcto", respondió él.
Pero los abogados de Maali disputaron la traducción y la interpretación, diciendo que la carta en realidad condenaba los bombardeos como fútiles, pero buscaba entender el sufrimiento que llevaría a los palestinos a tales actos extremos.
Thomas también discutió un trozo de basura tomado de la oficina de Maali en Sand Lake Road, un poema árabe rasgado que elogiaba y glorificaba a los mártires que "sacrificaron sus vidas por su patria." Los fiscales no pudieron vincularlo a Maali, pero Hawkins dijo más tarde que el gobierno quería mostrar qué tipo de operación estaba dirigiendo Maali.
Y eso, después de una investigación de tres años, es la totalidad del caso del gobierno que vincula a Jesse Maali con el terrorismo. Dada la evidencia, no es sorprendente que nunca se hayan presentado cargos relacionados con el terrorismo en su contra. En otra audiencia previa al juicio en abril, de hecho, Hawkins pareció alejarse por completo de cualquier conversación sobre que Maali estaba financiando grupos terroristas.
La mano más dura
Las reglas de evidencia en una audiencia de fianza son sustancialmente más relajadas que en un juicio. Si el gobierno tuviera que cumplir con alguna carga sustancial de prueba, sus alegaciones nunca habrían llegado a la corte. Bajo la lógica de la ley, un juez debería discernir evidencia de acusaciones no fundamentadas.
Baker lo hizo: "Encuentro ... que la evidencia no ha sido clara ni convincente de que el Sr. Maali representa una amenaza," dijo. Baker requirió que Maali se sometiera a monitoreo electrónico y publicara la fianza de $10 millones. El componente de monitoreo fue eliminado en abril.
Si Maali era un partidario del terror, tres años de una investigación de múltiples agencias deberían haber producido algún nivel de prueba. O, incluso dando al gobierno el mayor beneficio de la duda, la evidencia producida por las órdenes de registro el día de su arresto, o por las indagaciones en sus registros bancarios desde entonces, seguramente debería haber arrojado algo de luz sobre el tema.
En cambio, la idea de Jesse Maali como terrorista simplemente ha evaporado como los titulares de ayer. No obstante, un juicio de alta publicidad se encuentra en el inmediato futuro de Maali, a menos que se llegue a un acuerdo de culpabilidad o un esfuerzo exitoso -- y basado en los números, uno podría suponer probable -- por parte de sus abogados para que el caso sea desechado de antemano por motivos de enjuiciamiento selectivo, lo que significa que el gobierno está utilizando la ley para enjuiciar a Maali de manera única.
El Orlando Business Journal citó a un abogado de Maali no identificado diciendo que de 675 casos similares al de Maali, ninguno en el Distrito Medio de Florida justificaba cargos penales dirigidos a Jesse Maali. Los abogados de Maali no confirmaron ni negaron el informe.
Los cinco enjuiciamientos similares citados por el Distrito Medio ocurrieron todos en los últimos dos años; la oficina no proporcionó datos que retrocedieran a 1986 como solicitó el Weekly.
De los cinco casos, uno involucró a un ciudadano de la República Checa condenado por emplear a 350 ilegales; un ciudadano estadounidense casado con una nacional húngara que fue condenado por contratar y asegurar apartamentos para ilegales; dos más eran ciudadanos checos que empleaban ilegales en restaurantes de Jacksonville; y dos estonios y un ruso condenados por alentar a inmigrantes a violar sus visas de turista y trabajar.
"No es inaudito," dice el portavoz del Distrito Medio, Steve Cole. No devolvió las llamadas telefónicas en busca de información sobre las sentencias impuestas en esos casos.
La mayoría de los casos civiles referidos al INS resultan en advertencias y multas que oscilan entre $250 y $2,000 por violación. En el caso de Maali, eso podría haber significado una multa de seis cifras, pero no la perspectiva de prisión.
Lo que plantea la especulación de que el gobierno está tratando de justificar una investigación de tres años, o la Oficina del Fiscal de EE. UU. está convencida de que Maali apoya el terrorismo, cueste lo que cueste. "No es una táctica inusual, y no creo que sea ilegítima," dice el fiscal federal de Nueva York Robert Groban.
En los años 70, Groban condenó a un restaurador de Central Park por contratar ilegales tanto para enviar un mensaje a la comunidad empresarial de que la práctica no sería tolerada, como porque las autoridades estatales sospechaban que el propietario del restaurante había matado a su esposa pero no podían probarlo.
"Los fines justifican los medios," dice Groban. "Si puedes justificar los elementos criminales."
Si Maali es un terrorista, el gobierno ha hecho un mal trabajo al probarlo. Si no lo es, está siendo enjuiciado por un crimen que muchos propietarios de negocios cometen con impunidad, o que pagan una multa cuando son atrapados.
"Nunca he visto ningún enjuiciamiento penal por un infractor primerizo como él," dice Phillip Zyne, un abogado de inmigración con sede en Orlando que ha ejercido en Florida durante 29 años. "Probablemente hay decenas de miles de personas en Florida contratando a inmigrantes ilegales.
