En pocos meses, su vida política, personal y empresarial ha sido lanzada al caos
Con una carrera política que abarca dos décadas, Ernest Page debería estar asumiendo el papel de estadista del Consejo Municipal de Orlando.
Pero en pocos meses, la vida de Page - política, personal y empresarial - ha sido lanzada al caos. El político de 64 años ahora enfrenta un futuro incierto:
Page podría enfrentar tiempo en prisión si es condenado por soborno y abuso de su autoridad oficial. Fue arrestado y destituido de su cargo el 1 de marzo, acusado de amenazar con matar un proyecto de vivienda a menos que su empresa sin fines de lucro sea incluida en el trato.
Su organización sin fines de lucro, Southwest United Communities, podría ir a juicio. Los artistas en el espectáculo navideño patrocinado por la organización dicen que los cheques de la compañía a ellos han rebotado y aún se les debe dinero. Algunos se están preparando para demandar.
La vida personal de Page está en transición, con un divorcio pendiente que pondrá fin a su matrimonio de 13 años. El divorcio sigue a un escándalo público entre la esposa separada de Page y una mujer a la que acusó de ser su amante.
Al mismo tiempo que Page debe reunir una defensa legal potencialmente costosa en su caso criminal, su salario del Consejo Municipal ha sido suspendido. Y no está claro si todavía está ganando ingresos por alquiler; los registros del condado muestran que regaló lo último de sus propiedades inmobiliarias hace dos semanas.
El tumulto en la vida de Page ha traído inestabilidad al Consejo Municipal, donde su asiento permanece vacío. Por segunda vez en un año, la ciudad ha programado una elección especial después de que uno de sus miembros ha sido arrestado.
Aún así, los colegas dicen que Page sigue optimista. Continúa trabajando en su organización sin fines de lucro y asistió a la fiesta de victoria de la Comisionada Daisy Lynum cuando fue reelegida hace dos semanas.
“Parece estar en muy, muy buen ánimo y tiene una buena perspectiva sobre lo que va a suceder”, dijo Lynum, quien ha hablado con Page con frecuencia desde su arresto. “Me sorprendería si no regresa en un año.”
Nuevo abogado contratado
Page ha contratado a un nuevo abogado para defenderlo en los dos cargos de felonía, cada uno de los cuales es castigable con hasta 15 años de prisión. Aunque inicialmente fue representado por Mark NeJame, un abogado prominente con estrechos vínculos con los poderosos de Orlando, los dos se separaron cuando llegó el momento de formular una defensa.
Robert Nesmith, el nuevo abogado de Page, ha aconsejado a su cliente que no hable con los reporteros. Nesmith dijo que el caso criminal probablemente tomará meses en resolverse. No descartó un acuerdo de culpabilidad, pero dijo que Page sigue manteniendo su inocencia.
“Mi filosofía es hacerlo tan rápido como puedas para resolverlo. Podría ser seis meses; podría ser un año”, dijo Nesmith.
Los cargos provienen de amenazas dejadas en mensajes de voz y correos electrónicos que Page envió al defensor de minorías de Tampa, Al Piña, y a otro posible socio comercial en octubre, según documentos judiciales. En entrevistas anteriores, Page insistió en que hablaría como director de su organización sin fines de lucro - no como comisionado - cuando dijo que un proyecto de vivienda estaba “muerto” a menos que su grupo estuviera involucrado.
La conversión de condominios habría producido una ganancia de $22 millones, según registros financieros preparados para posibles inversionistas y revisados por el Orlando Sentinel. Esos documentos no dicen cuánto dinero podría haber ganado la empresa de Page, pero Piña y otro hombre familiarizado con el trato dijeron que el retorno del grupo habría sido de $600,000 a $1.2 millones.
En cambio, el trato aparentemente está cancelado. Y cuando el gobernador Jeb Bush suspendió a Page del Consejo Municipal, el comisionado perdió su salario anual de $39,297. El salario de Page en la ciudad era una de las tres fuentes de ingresos, junto con los salarios de Southwest United Communities y el alquiler de sus propiedades, según los estados financieros que está obligado a presentar.
El salario privado varía
Los registros muestran que el salario de Page en el sector privado como director ejecutivo de la organización sin fines de lucro puede ser impredecible.
Las declaraciones de impuestos de la compañía informaron que Page ganó alrededor de $23,000 en 2003 y nada en 2004. Pero los registros financieros citados por investigadores y publicados el viernes indican que Page fue pagado $58,500 en 2003 y $42,750 en 2004. El Fiscal del Estado de Orange-Osceola, Lawson Lamar, dijo que su investigación mostró que Page fue pagado “en exceso de $65,000” en 2005.
Pero la compañía tiene problemas propios.
Page y Southwest United Communities organizaron “Soulful Noel”, un espectáculo navideño realizado en el TD Waterhouse Centre en diciembre que presentó artistas locales y de fuera de la ciudad, así como bandas de marcha de las escuelas de Orlando. Las ventas de boletos fueron lentas, y varios artistas, incluido el productor ejecutivo, han acusado a Page de rebotar cheques de la organización sin fines de lucro para pagarles por su trabajo.
“Aproximadamente tres días antes de la actuación, me llamó y me dijo que se habían quedado sin dinero”, dijo el productor Walter Rutledge, añadiendo que muchos de los cheques que Page distribuyó después del espectáculo no fueron cobrados.
“Para el viernes, estoy recibiendo llamadas diciendo que los cheques estaban rebotando”, dijo Rutledge, quien agregó que aún se le deben $7,500 y está preparando una demanda. “Dimos alrededor de un mes, pero dejó de devolver las llamadas.”
Page desinvierte propiedades
El estado de la tercera fuente de ingresos de Page también es incierto. Hasta hace poco, Page ganaba ingresos por alquiler de varias propiedades residenciales y comerciales en Richmond Heights, Malibu Groves, Tangelo Park, Ivey Lane Estates y Washington Shores. Los formularios de divulgación financiera obligatorios del estado no muestran cuánto.
En transacciones registradas entre el 11 de noviembre y el 13 de marzo, Page transfirió todas las tierras fuera de su nombre, muestran los registros. La propiedad fue dividida entre el hijo de Page, un médico del Florida Hospital; una mujer de Davenport; y Beverly Bradford, una empleada de Southwest United Communities.
Sobre el papel, Page ya no tiene ningún interés de propiedad en las propiedades que ha tenido durante décadas. Su antigua casa es propiedad de Wanda Page, su esposa separada. Page solo obtuvo cantidades simbólicas de las transferencias de cuatro de las siete propiedades, según los registros del condado. Vendió otras dos por $5,000 cada una y una tercera por $11,000, muy por debajo de su valor tasado y aún menos de lo que pagó por ellas a finales de los años 70.
No está claro por qué Page se deshizo de sus propiedades inmobiliarias. Pero las transferencias siguieron a la separación muy pública de Page de su esposa. El divorcio de la pareja aún no se ha resuelto.
Acusación, luego divorcio
Mientras el comisionado estaba sirviendo como alcalde interino el marzo pasado durante la suspensión del alcalde Buddy Dyer por un cargo de violación electoral, Bradford, la empleada de su organización sin fines de lucro, solicitó una orden de restricción contra Wanda Page.
En informes policiales, Bradford dijo que Wanda Page la acusó de ser la amante del comisionado y la amenazó y acosó. Ambas mujeres optaron por no presentar cargos, y el caso fue cerrado.
Page solicitó el divorcio el 3 de febrero, un mes antes de su arresto.
Ese arresto es la segunda vez en un año que el Consejo Municipal ha enfrentado un tumulto. Dyer fue destituido durante seis semanas mientras su caso criminal estaba pendiente. Un fiscal eventualmente desestimó el caso, acortando los planes para una elección especial.
La ciudad está planeando otra elección especial para llenar el asiento de Page. Cinco candidatos estarán en la boleta del 11 de abril. Si Page es absuelto, regresará al cargo. Si es condenado, la ciudad llevará a cabo otra elección para encontrar un reemplazo permanente.
Aún no ha sucedido, pero la ausencia de Page establece el potencial para empates en las votaciones en el consejo. Y los asuntos que podrían no pasar sin su voto podrían ser pospuestos hasta que haya más estabilidad, dijo el Comisionado Phil Diamond.
“Creo que probablemente es difícil para los constituyentes en el Distrito 6”, dijo Diamond. “Y creo que es difícil para los candidatos en el Distrito 6 - no saben si están haciendo campaña para un cargo que ocuparán durante dos años o dos semanas.
“No saben si el Comisionado Page regresará.”
Cronología de eventos
VERANO 2005Al Piña de la Coalición de Reinversión de la Comunidad Minoritaria de Florida contacta al Comisionado Ernest Page, jefe de Southwest United Communities, preguntando sobre posibles proyectos en Orlando. Page le cuenta a Piña sobre un proyecto de conversión de condominios.
28 DE SEPT.Piña, junto con varios asociados, se reúne con el coordinador de vivienda de la ciudad. Piña quiere convertir los apartamentos de Orange Center en condominios. Se le dice cómo solicitar incentivos de vivienda asequible de la ciudad.
3 DE OCT.Después de enterarse de que Piña no lo incluyó en su reunión con los funcionarios de la ciudad, Page deja mensajes enojados en el buzón de voz y correo electrónico de Piña, diciendo que el proyecto está “muerto” a menos que la empresa sin fines de lucro de Page esté incluida.
2 DE NOV.Dos días después de que se informan los detalles en el Orlando Sentinel, los fiscales inician una investigación.
28 DE FEB.Page se reúne con los fiscales durante tres horas pero no recibe garantías de que no será acusado.
1 DE MAR.Page es acusado de dos felonías y suspendido por el gobernador Jeb Bush.
8 DE MAR.Cinco candidatos se califican para postularse por el asiento de Page en la elección especial del 11 de abril.
13 DE MAR.Page presenta escrituras que transfieren la propiedad de lo último de sus bienes raíces.
Fuente: Orlando Sentinel
