ORLANDO -- Florida Central está a punto de recibir un salón de clase mundial, si Mark NeJame tiene algo que decir.
Ha cerrado un acuerdo con George V Restauration, la empresa con sede en París detrás del restaurante y salón original Buddha Bar en París, para construir un spinoff de $6 millones a $7 millones llamado Little Buddha en Florida Central.
Su ubicación no ha sido finalizada, pero NeJame -- un abogado exitoso, desarrollador inmobiliario y restaurador -- espera tener el Little Buddha de Orlando abierto dentro de un año después de finalizar la ubicación, que estará entre Restaurant Row y el centro.
Los detalles están lejos de estar resueltos, aunque NeJame dice que su contrato detalla todo, desde el tamaño de la estatua de Buda que dominará la sala hasta los detalles sobre la música que se tocará. Planea contratar "a un arquitecto de clase mundial" para diseñar el interior del restaurante.
Los bares Buddha más grandes promedian 15,000 pies cuadrados, mientras que las ubicaciones de Little Buddha están en el rango de 10,000 pies cuadrados -- y todos ellos se han convertido en puntos de encuentro de celebridades.
Salón de relajación
El Buddha Bar en el Hotel George V en París es renombrado por su cocina asiática/francesa, su lujosa decoración y la multitud nocturna que acude allí tanto por la música de salón como por las bebidas exóticas y el menú de después de la fiesta. De hecho, hay toda una fuente de ingresos derivada de la venta de CDs etiquetados de Buddha Bar con mezclas de música del salón.
Buddha Bar tiene ubicaciones en Beirut, Líbano; Dubái, Emiratos Árabes Unidos; y Nueva York. Las ubicaciones de Little Buddha están en Las Vegas, Chicago, París y Sharm El Sheikh, Egipto.
Los artículos del menú en el Little Buddha de Las Vegas varían desde potstickers hawaianos ahumados hasta chuletas de cordero glaseadas con mandarina y chile, con platos principales que van de $16 a $45. También hay una amplia variedad de sushi.
El restaurante de Orlando incluirá algunos de los toques personales de NeJame. Él dice que no servirá artículos del menú que estén en peligro de extinción, como el róbalo chileno, o artículos políticamente sensibles como el foie gras o la ternera.
Amor a primera mordida
NeJame, de 51 años, ha estado en el negocio de restaurantes y bares durante décadas, involucrándose en varias empresas que van desde el club nocturno del centro Tabu hasta el Breakfast Club, un restaurante nocturno adyacente a J.J. Whispers.Durante unas vacaciones en París hace dos años, NeJame y su esposa se enamoraron del Buddha Bar, un restaurante y salón de gran éxito. Varios meses después, a través de otro acuerdo, conoció a Raymond Visan, fundador del concepto, y le dijo que quería llevar el concepto a Orlando. "Josie (su esposa) me dijo: '¿Está Orlando listo para esto?' y yo le dije que sí, creo que lo estamos", dice NeJame.
Durante el año pasado, NeJame dice que ha estado negociando con Visan y finalmente firmó un acuerdo el 13 de febrero para no solo construir Baby Buddha, sino también para poseer los derechos de construir otras ubicaciones en Texas y el este de Estados Unidos. Está pagando a la empresa de Visan el 5 por ciento de los ingresos brutos del restaurante y una tarifa de $300,000 por los derechos de construir restaurantes adicionales.
Mejor prepárate para esto
En una ciudad donde el entretenimiento nocturno típicamente involucra exhibiciones de fuegos artificiales o clubes de baile, algunos expertos cuestionan si Orlando está listo para este tipo de sofisticación de gran ciudad.
Si bien la ciudad se ha vuelto más cosmopolita en los últimos años, sigue siendo principalmente una economía basada en servicios, dice Rick Van Warner, presidente de Parquet Group, una firma de consultoría de restaurantes con sede en Orlando.
"Solo hay un número limitado de dólares discrecionales para repartir", dice. "La decoración y el alquiler costosos combinados con una multitud extremadamente volátil pueden dificultar la entrega consistente de un servicio de alimentos de calidad y valor durante un período prolongado de tiempo."
El club que más recuerda el concepto de Little Buddha es Blue Martini Inc., una cadena con sede en el sur de Florida que abrió aquí hace casi dos años en el Mall at Millenia. El gerente K.J. Pignatelli dice que su salón boutique continúa teniendo un negocio increíble. "Al principio, el precio era una preocupación", dice. "Pero hemos disfrutado de cierto éxito sin que eso sea un problema."
Pignatelli dice que daría la bienvenida a Baby Buddha como vecino, porque "después de que el centro comercial cierra y las horas del restaurante terminan, necesitamos algo en esta área para atraer a la gente."
NeJame, quien fue una vez el jefe de Pignatelli cuando era bartender en Tabu, está de acuerdo: "Creo que seríamos un gran complemento el uno para el otro."
