Los familiares de Jesse Maali, el fallecido magnate de tiendas de regalos de International Drive, están demandando a la Autoridad de Aviación de Orlando sobre un contrato de restaurantes de 2007 en el Aeropuerto Internacional de Orlando, acusando que los funcionarios del aeropuerto desviaron el acuerdo de 15 años y 300 millones de dólares de ellos.
En una demanda presentada el martes en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Orlando, la familia Maali acusó que un negocio en el que invirtieron debería haber ganado el contrato para operar los restaurantes existentes y nuevos en la terminal Airside 3 del aeropuerto en 2007, pero que los funcionarios de GOAA estaban sesgados en su contra.
La queja de su demanda sugiere, pero no acusa expresamente, que el sesgo podría haber estado relacionado con cargos criminales federales que se presentaron contra Jesse Maali en 2002, y con alegaciones no comprobadas de que tenía vínculos con organizaciones terroristas.
Maali murió de cáncer de pulmón a los 59 años en 2005, poco antes de que fuera a juicio en un tribunal federal en Orlando, por cargos de lavado de dinero, incumplimiento de pago de impuestos y contratación de trabajadores indocumentados. En una audiencia de fianza de 2002, una fiscal federal le dijo a un juez que temía que Maali pudiera eludir la fianza porque tenía &"vínculos alegados con organizaciones de Medio Oriente que abogan por la violencia.&"
Esa afirmación y los cargos criminales nunca fueron probados. El caso contra Maali fue desestimado cuando murió, aunque su socio de la tienda de regalos, Mohammed Saleem Khanani, y su contador de larga data, David Portlock, fueron condenados por conspiración, fraude, evasión fiscal y lavado de dinero.
Ahora, seis miembros de la familia Maali, incluida su viuda, Jihad, y otro inversionista en Orlando Hometown Concessions, Tyrone W. Nabbie de Orlando, acusan que su empresa perdió el contrato de restaurantes del aeropuerto de 2007 a pesar de que GOAA tenía motivos para creer que el postor ganador, Areas/Hojeij con sede en Atlanta, podría no haber estado legalmente calificado para licitar.
Antes de presentar la demanda federal, los abogados que ahora representan a los Maali y a Nabbie pelearon con GOAA en el tribunal estatal durante más de dos años para obtener documentos sobre el acuerdo de 2007, que GOAA no quería liberar. GOAA dijo que los documentos estaban exentos de divulgación por una ley federal.
Los abogados finalmente obtuvieron los registros, incluido un memorando de Deon Long, el entonces abogado legal de GOAA, que cuestionaba las calificaciones de Areas/Hojeij para licitar en el contrato. Long concluyó que el socio principal de la empresa, Carol Hojeij de Atlanta, parecía tener un patrimonio neto personal que excedía los límites federales para una "Empresa Comercial Desfavorecida," aunque su empresa presentó su oferta como una DBE.
"Es extremadamente sospechoso por qué nuestro cliente no recibió ese contrato, especialmente dado que otra empresa fue considerada no estar bajo las directrices, por el propio abogado de GOAA," dijo Mark NeJame, quien ha representado a Orlando Hometown Concessions. "¿Qué persona razonable y cuerda no pensaría que hay algo más sospechoso en eso?"
Los funcionarios de GOAA dijeron que no podían comentar porque aún no han sido notificados de la demanda.
El contrato de 2007, como la mayoría de los contratos de GOAA, fue adjudicado a través de un proceso de propuesta, en lugar de como una oferta de monto en dólares directa. En un proceso de propuesta, se considera la cantidad de dinero que cada empresa ofrece por el contrato, pero también otras calificaciones más subjetivas, como la reputación de las empresas y la calidad de sus planes.
Para el contrato de 2007, tres de cinco licitantes fueron descalificados por no cumplir con todos los requisitos de GOAA. Orlando Hometown Concessions ofreció pagar a GOAA al menos 2.18 millones de dólares al año para operar los restaurantes, mientras que Areas/Hojeij ofreció 2.2 millones.
