El abogado defensor Jose Baez sacudió el mundo de la defensa penal —sin mencionar la comunidad legal de Orlando— cuando dijo a los jurados en el juicio de Casey Anthony que la muerte de la hija de su cliente no fue un asesinato, sino un ahogamiento accidental.
También culpó a la mentira de Anthony por la profunda disfunción de su familia y el abuso que sufrió a manos de su padre.
Fue una forma espectacular de comenzar un juicio. Pero desde entonces, los expertos en defensa penal en Florida y en el país han calificado la declaración de apertura de Baez en la corte como un movimiento de alto riesgo y peligroso. Después de todo, su cliente enfrenta una posible pena de muerte si es condenada por matar a su joven hija.
Junto con una serie de torpezas en la sala del tribunal transmitidas en vivo por televisión, la actuación de Baez durante las primeras dos semanas de testimonios ha hecho que algunos observadores se pregunten si sabe lo que está haciendo.
"La gestión de este caso por parte de la defensa no representa de ninguna manera el estándar que yo exijo a mi profesión," dice Mark NeJame, abogado de Orlando desde hace mucho tiempo y analista legal para WKMG-Channel 6. NeJame en un momento representó a los padres de Casey Anthony, George y Cindy.
Los fiscales están presentando de manera efectiva la cronología de su caso, en gran parte circunstancial, dijo NeJame. "La defensa, por otro lado, ha parecido desorganizada y poco preparada," dijo. "No he visto que la defensa gane ni una ronda."
El abogado defensor penal veterano Bill Sheaffer comparó este juicio con un combate de boxeo, uno que los fiscales están ganando con ataques metódicos y sostenidos en lugar de nocauts.
En cuanto a Baez, "Él irá 15 rounds, pero aún así perderá la decisión," dijo Sheaffer, quien está evaluando el caso para WFTV-Channel 9. "Ahora, el caso es del estado para perder."
Todos quieren ver a Casey Anthony recibir un juicio justo, dijo Sheaffer. Y señaló que Baez parecía anotar algunos puntos al interrogar a los testigos del estado el sábado. Pero tales pequeños destellos no serán suficientes en este caso, dijo.
Baez, quien fue admitido en el Colegio de Abogados de Florida en 2005 y no tiene experiencia previa liderando una defensa de pena de muerte, "no ha crecido en este trabajo" y hasta ahora no ha hecho mucho uso de un equipo de defensa que incluye al abogado de juicios veterano Cheney Mason, dijo Sheaffer.
"Estoy preocupado de que estoy viendo un problema viable respecto a la competencia," dijo Sheaffer.
Cuando se le preguntó el sábado después de la corte cómo pensaba que lo estaba haciendo, Baez sonrió detrás de sus gafas de sol, sacudió la cabeza en silencio y se alejó con su séquito.
Todos los entrevistados para esta historia señalaron que Baez aún no ha tenido su oportunidad de presentar su defensa, y que puede que aún haga el caso que prometió.
En la corte, Baez a menudo irradia confianza en la forma en que camina, habla e incluso se sienta en la mesa de la defensa. Pero considere algunos recientes errores en la sala del tribunal:
- El juez principal Belvin Perry le ha recordado que deje de interrogar a un testigo sobre un elemento que no está en evidencia.
- Perry le ha dicho que es el juez —no Baez— quien tiene que decir a los testigos que pueden abandonar el estrado.
- Perry ha tenido que informar a Baez que no retrasará el juicio porque la defensa no sabe qué testigo llamará el estado a continuación o porque no tiene el expediente de ese testigo en la corte.
Quizás más importante que los errores procesales sean lo que otros abogados están viendo como errores estratégicos.
La semana pasada, Baez no logró convencer a Perry de bloquear a los jurados de ver partes de visitas familiares grabadas en la cárcel con Anthony en 2008. Los fiscales y Perry señalaron que la fecha límite para plantear tales cuestiones fue en diciembre.
Como resultado, los jurados vieron horas de video en las que Casey Anthony no muestra hostilidad hacia el padre al que acusa de abusar sexualmente de ella. De hecho, lo describe como un "gran" padre y el "mejor abuelo."
George Anthony, mientras tanto, parece ser un abuelo genuinamente preocupado, desesperado por encontrar a su nieta, Caylee —no alguien que tuviera conocimiento de su ahogamiento, como Baez afirmó en su declaración de apertura.
Más allá de esas preocupaciones, Casey Anthony parece en el video estar mintiendo a su madre llorosa y a su padre preocupado mientras le suplican por pistas para localizar a la niña. Y cuando su madre comparte un rumor de que Caylee estaba muerta y se había ahogado, Anthony responde con sarcasmo, diciendo: "Sorpresa, sorpresa."
Marcellus McRae, un abogado de juicios en Los Ángeles y ex fiscal federal, dijo que una vez que un abogado crea una "puerta de salida" específica con una apertura detallada como la que Baez dio, "Lo que no puedes hacer es tener caminos inconsistentes o cruzados."
Los abogados tampoco pueden hacer promesas a los jurados bajo la suposición de que ciertas pruebas no se presentarán durante el juicio. "Asume lo peor, absolutamente," dijo.
A la luz de la apertura de Baez, varios expertos contactados por el Orlando Sentinel la semana pasada cuestionaron si Baez había revisado esos videos a fondo y se dio cuenta de cómo podrían ser vistos si los jurados los ven.
¿Por qué Anthony diría esas cosas a su padre desde la cárcel si fuera víctima de abuso? preguntó McRae. Y cuestionó por qué Baez planteó el tema del abuso en absoluto.
"Nunca, jamás, sobre-prometas," dijo McRae. "Es mejor tener una apertura clásica y simplificada. Al no sobre-prometer, cualquier cosa que logres a través de la evidencia es una victoria. Si sobre-prometes, y la fiscalía está allí tomando notas copiosas de todo lo que has hecho."
Si Baez no puede cumplir las promesas que hizo, los fiscales recordarán a los jurados eso durante sus argumentos de cierre, dijeron McRae y otros.
Leslie Yalof Garfield, profesora en la Facultad de Derecho de Pace en White Plains, N.Y., enseña derecho penal y asistió a la universidad y a la facultad de derecho en la Universidad de Florida.
"Creo que Jose Baez es interesante pero bastante arriesgado," dijo Garfield sobre la declaración de apertura del abogado. "Las personas no asumen tales grandes riesgos a menos que estén desesperadas. No sé si lo haría de esa manera. … Él mostró su mano al dar esa declaración de apertura."
El abogado de Florida del Sur Kendall Coffey, ex fiscal de EE. UU. para el Distrito Sur de Florida, dijo que estaba menos preocupado por la historia del ahogamiento que por las acusaciones contra George Anthony.
"Creo que hay un gran riesgo en acusar a George Anthony de ser un abusador de niños, a menos que haya pruebas claras y convincentes que lo respalden," dijo Coffey.
Muchos sospechan que la apertura de Baez lo obliga a llamar a Casey Anthony a testificar, otro movimiento peligroso.
Al testificar, ella estaría sujeta a un interrogatorio agresivo por parte de los fiscales, pero también se le pediría que explicara la serie de mentiras que le dijo a sus amigos, familiares y a la policía.
"Puede ser un gran teatro si ella testifica," dijo Sheaffer. "Pero, ¿crees que el jurado va a creer una palabra de lo que dice?"
La experta en lenguaje corporal y consultora de jurados Susan Constantine dijo que cree que la estrategia de defensa cambió tarde en el juego.
"Creo que él [Baez] está jugando con la vida de Casey Anthony," dijo Constantine. "Lo estoy viendo y diciendo, 'Esta mujer está siendo aplastada.' "
Poco después de que se seleccionó al jurado el mes pasado, Baez entró a un Panera en Clearwater y vio a un reportero del Sentinel preparándose para escribir una historia antes de regresar a casa.
Baez reconoció al reportero, explicó que no podía responder preguntas, fue al mostrador para hacer su pedido y pronto salió. Momentos después, volvió a entrar y preguntó: "¿Cómo crees que lo estoy haciendo ahora?"
Era el clásico Baez: audaz, confiado y optimista sobre sus probabilidades en el caso.
También era prematuro: Baez aún no había comenzado a defender a su cliente ante los jurados que decidirán su destino.
