El ascenso meteórico de Val Demings desde el Departamento de Policía de Orlando hasta los pasillos del Congreso y un papel protagónico en el juicio político del presidente Donald Trump la ha colocado, según informes, en la lista corta de contendientes para unirse al exvicepresidente Joe Biden en la cima de la boleta demócrata este otoño.
Pero el trasfondo de Demings como exjefa de policía en un departamento que ha sido acusado de usar fuerza excesiva, incluso durante su mandato, podría resultar un desafío en el escenario nacional, particularmente cuando personas de todo el país están protestando en las calles contra la brutalidad policial.
Para los demócratas nacionales, Demings es una estrella en ascenso que ya ha enfrentado a Trump una vez. En el centro de Florida, ella es la mitad de una pareja política y de aplicación de la ley, junto con su esposo y alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, quien también fue jefe de policía de Orlando y sheriff del condado.
“Se podría argumentar que está excepcionalmente calificada para ayudar a encontrar soluciones [y] ayudar a elaborar políticas para departamentos en todo el país que luchan por superar la imagen de que muchos de ellos usan la fuerza de manera imprudente, particularmente contra afroamericanos y otras minorías”, dijo Aubrey Jewett, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Florida Central.
Pero, advirtió Jewett, muchos progresistas “ya no se sienten tan cómodos con Joe Biden. Y si elige a alguien que fue jefe de policía —aunque sea una mujer afroamericana— eso podría ser un factor decisivo para algunos de esos votantes.”
A medida que la nación ha sido agitada por protestas desde la muerte de George Floyd en Minneapolis a manos de la policía, Demings, de 63 años, ha promocionado sus credenciales en la aplicación de la ley, pero también se ha presentado como una reformadora con una fuerte conexión con comunidades marginadas y minoritarias.
“Lo que le sucedió a George Floyd no debería haber sucedido bajo ninguna circunstancia”, dijo Demings al Orlando Sentinel el viernes. “Ciertamente no fue una situación de uso de fuerza letal, sin embargo, se utilizó fuerza letal.”
Como primer paso, Demings dijo que todas las restricciones por encima de los hombros, como la que se utilizó en Floyd por parte de la policía, deberían ser prohibidas de inmediato.
“Ya sea que seas una agencia de 10 personas o una agencia de 36,000 personas, simplemente hazlo”, dijo. “Simplemente prohíbe todas las restricciones en el cuello.”
Pero más allá de eso, dijo Demings, “también necesitamos revisar los estándares de contratación, los estándares de capacitación, las políticas de uso de la fuerza, la capacitación en desescalada. Necesitamos mirar la diversidad. También tenemos que considerar el salario y los beneficios porque obtenemos lo que pagamos. ... Porque esto no es sostenible.”
‘Calma bajo presión'
Demings se unió al Departamento de Policía de Orlando en 1983. Se casó con Jerry Demings, entonces un oficial, en 1988. Eventualmente sirvió como oficial de patrulla, detective, oficial de información pública y supervisora de asuntos internos, y supervisó la seguridad en el Aeropuerto Internacional de Orlando después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Después de ser nombrada jefa por el alcalde Buddy Dyer en 2007 —la primera mujer jefa en la historia de la agencia— lanzó la Operación Dirección Positiva, un programa de mentoría para estudiantes en riesgo, y la Operación Palmas Libres para limpiar los problemáticos Apartamentos Palmas.
Como su directora de personal, seleccionó al entonces teniente John Mina, quien desde entonces ha servido como jefe de policía de Orlando y actualmente es el sheriff del condado de Orange.
“Nunca pude llegar antes que ella al trabajo”, recordó. “Intenté entrar a las 7 y ella siempre estaba aquí antes que yo y, al final del día, siempre me iba antes que ella.”
Dyer dijo que Demings era “muy tranquila y calmada bajo presión. Tenía buena intuición, [y] es una persona que se eleva a la ocasión.”
Demings fue acreditada con la reducción del crimen violento en la ciudad en un 40% en el momento de su retiro del departamento en 2011, algo que Mina dijo que era una de sus principales prioridades, junto con mejorar la comunicación con las áreas desatendidas de la ciudad.
Mina recordó haber llevado a Demings a la escena de un crimen en 2009 que sorprendió a la ciudad: el tiroteo masivo en el Gateway Center, que en ese momento fue el primero de la ciudad en 25 años. Un ex empleado de la firma de ingeniería RS&H, Jason Rodriguez, había desatado una furia, matando a Otis Beckford, de 26 años, e hiriendo a cinco más. Rodriguez fue arrestado después de una cacería de 2½ horas.
Meses antes, Demings había sufrido una gran vergüenza: alguien entró en su Chevy Tahoe sin llave ese febrero y robó una bolsa de deporte del suelo del vehículo. Contenía su arma Sig Sauer de 9 mm emitida por la agencia, municiones, esposas y un bastón.
Una investigación de asuntos internos encontró que había presionado el control remoto para bloquear el SUV pero no verificó las manijas para asegurarse de que funcionara. Se le emitió una censura por escrito. El arma no fue recuperada.
Agencia acusada de brutalidad
El OPD fue acosado por alegaciones de uso excesivo de la fuerza durante su mandato, una reputación que la precedió y persistió después de que ella se fue.
Una investigación del Orlando Sentinel encontró que, entre 2010 y 2014, los oficiales de Orlando usaron fuerza en el 5.6% de los arrestos, más del doble de la tasa de algunas otras agencias, incluyendo la de Tampa. Los oficiales del OPD también usaron desproporcionadamente la fuerza contra sospechosos negros, que representaron el 55% de los casos de uso de la fuerza pero el 28% de la población de la ciudad.
La revisión del Sentinel cubrió los últimos 17 meses del mandato de Demings, así como el período completo de su sucesor, Paul Rooney, y el inicio del tiempo de Mina como jefe.
En una entrevista el jueves, Dyer disputó los hallazgos del Sentinel, diciendo que no había “mucha disparidad entre los números del OPD y otros números" del resto del estado y la nación.
Demings dijo que respalda su récord.
“Antes de ser oficial de la ley, fui trabajadora social," dijo. “Y llevé el corazón de una trabajadora social a ese trabajo. Todos en Orlando que estaban mirando me vieron ser muy efectiva con los delincuentes de crimen violento, pero también darse cuenta de que no podemos arrestar para salir de nuestros problemas."
Demings también fue jefa cuando el oficial Travis Lamont arrojó al suelo al veterano de la Segunda Guerra Mundial, Daniel Daley, de 84 años, rompiéndole el cuello. Lamont dijo que Daley estaba beligerante por su automóvil siendo remolcado.
Demings determinó que la “toma dinámica” del oficial estaba “dentro de las pautas del departamento”, pero un jurado federal más tarde otorgó a Daley $880,000. Entre 2010 y 2014, la ciudad o su aseguradora pagaron $3.6 millones para resolver demandas o reclamaciones por uso excesivo de la fuerza.
Mark NeJame, el abogado que representó a Daley, llamó a Demings una jefa “genial”, señalando que ordenó una revisión de la política de uso de la fuerza de la agencia después del incidente de Daley que, según él, provocó cambios.“Pensé que escuchaba”, dijo. “Creo que encontró el equilibrio apropiado entre un buen servicio a la comunidad y ser consciente y sensible a las necesidades de la comunidad y también reconocer y apoyar una buena aplicación de la ley."
William Ruffier, un abogado de College Park que persiguió demandas por uso excesivo de la fuerza contra el OPD durante y después del mandato de Demings, dijo que sus “manos estaban atadas” cuando se trataba de la disciplina de los oficiales, debido a un fuerte sindicato y una práctica de usar disciplina previa contra los oficiales como precedente.
“Las sanciones fueron tan mínimas y ligeras durante tantos años, probablemente antes de Val Demings, que los oficiales básicamente tenían impunidad para castigar a las personas y salirse con la suya”, dijo.
Demings dijo que lo que le sucedió a Daley “fue un fallo de política. ... Y así hice algunos cambios en nuestra política. ... Y eso es todo lo que tengo que decir sobre eso. ¿Fue un incidente desafortunado? ¿Y deseo que no hubiera sucedido? Por supuesto que sí. Pero tenemos que seguir adelante.”
A pesar de haber chocado con su departamento, tanto NeJame como Ruffier dijeron que Demings sería una buena elección para compañera de fórmula de Biden.
“Apoyo a Val Demings”, dijo Ruffier. “Creo que su corazón está en el lugar correcto.”
‘Una perspectiva única’
Los progresistas del centro de Florida, mientras tanto, tuvieron una reacción más negativa a la idea de Demings en la boleta de Biden.
Lawanna Gelzer, una activista comunitaria y crítica frecuente de las políticas del OPD y de la administración de Dyer, dijo que el historial de Demings se convertirá en un problema si es elegida para correr con Biden, una vez que los votantes se informen sobre ella.
Citó el patrocinio de Demings de la “Ley de Proteger y Servir” de 2018, que habría categorizado los crímenes contra la policía como crímenes de odio. El proyecto de ley, que pasó por la Cámara pero no por el Senado, fue rechazado por la ACLU, NAACP y otros grupos.
Gelzer criticó las reformas policiales propuestas por Demings como centradas en cambios de política interna, en lugar de dar a las comunidades un mayor control, como a través de juntas de revisión ciudadanas elegidas independientemente.
“Si vas a hablar sobre mejorar las relaciones, tienes que hablar sobre empoderar a la comunidad y asegurarte de que no estén en desventaja desde el principio”, dijo Gelzer.
Stephanie Porta, directora ejecutiva del grupo liberal Organize Florida, dijo que los demócratas serían “increíblemente insensibles" al elegir a Demings.
Demings “ha tenido oportunidades para presionar por reformas durante años”, dijo Porta. “¿Dónde ha estado? ¿Ahora está hablando cuando intenta ser la candidata a la vicepresidencia? ... Pero ahora que una gran mayoría de estadounidenses apoyan a los manifestantes, ella está del lado de los manifestantes.”
Porta dijo que apoyó a Demings en sus campañas para el Congreso. Pero dijo que elegir a Demings porque los demócratas quieren “marcar las casillas” de afroamericanos y policías sería un error.
"Necesitamos personas que realmente tomen acción y usen su poder para reformar el sistema”, dijo Porta. "Y ella no ha hecho eso.”
Al ser preguntada sobre tales críticas, Demings citó a los primeros tres oficiales negros que sirvieron en el Departamento de Policía de Orlando en 1951.
“La comunidad no los quería, y el departamento de policía no los quería”, dijo Demings. “Pero tanto el departamento de policía como la comunidad los necesitaban. Esos hombres pasaron por el infierno para allanar el camino para que personas que se parecen a mí fueran contratadas en los departamentos de policía, para hacerlo mejor. ¿Hice que fuera perfecto? No, pero hice mi parte.”
Agregó que los manifestantes de Floyd marchaban en parte “para que las personas negras tuvieran oportunidades iguales para ser jefes de policía, y para ser sheriff, y para ser presidentes y servir en el Congreso. Eso es de lo que se trata el movimiento.”
Dyer dijo que el trasfondo de Demings solo beneficiaría a la boleta demócrata.
Demings "energizaría a los votantes jóvenes, especialmente con las cosas que están sucediendo en este momento”, dijo Dyer. Y, "a nivel personal, sería bastante agradable tener el número de teléfono celular del vicepresidente en mi teléfono. Nunca he tenido eso.”
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